La gran similitud entre el funcionamiento de los virus computacionales y los virus biológicos, propició que a estos pequeños programas se les denominara virus. 
Los virus de las computadoras no son mas que programas; y estos virus casi siempre los acarrean las copias ilegales o piratas. Provocan desde la pérdida de datos o archivos en los medios de almacenamiento de información (diskette, disco duro, cinta), hasta daños al sistema y, algunas veces, incluyen instrucciones que pueden ocasionar daños al equipo.

• Son muy pequeños. 
• Casi nunca incluyen el nombre del autor, ni el registro o copyright, ni la fecha de creación. 
• Se reproducen a sí mismos. 
• Toman el control o modifican otros programas. 

Los científicos del área de la computación discutieron por primera vez la posibilidad de un programa capaz de duplicarse a sí mismo y extenderse entre las computadoras desde los 50. Pero no fue sino hasta 1983 que un software de virus real fue creado, cuando un estudiante en la Universidad de California, Fred Cohen, escribió una tesis de doctorado sobre el tema.

Motivos para crear un virus. A diferencia de los virus que causan resfriados y enfermedades en humanos, los virus de computadora no ocurren en forma natural, cada uno debe ser programado. No existen virus benéficos. Algunas veces son escritos como una broma, quizá para irritar a la gente desplegando un mensaje humorístico. En estos casos, el virus no es mas que una molestia.

Pero cuando un virus es malicioso y causa daño real, ¿quién sabe realmente la causa? ¿Aburrimiento? ¿Coraje? ¿Reto intelectual? Cualquiera que sea el motivo, los efectos pueden ser devastadores. 

Los fabricantes de virus por lo general no revelan su identidad, y algunos retan a su identificación.

• Virus de Macros/Código Fuente. Se adjuntan a los programas Fuente de los usuarios y, a las macros utilizadas por: Procesadores de Palabras (Word, Works, WordPerfect), Hojas de Cálculo (Excell, Quattro, Lotus). 
• Virus Mutantes. Son los que al infectar realizan modificaciones a su código, para evitar ser detectados o eliminados (NATAS o SATÁN, Miguel Angel, por mencionar algunos). 
• Gusanos. Son programas que se reproducen a sí mismos y no requieren de un anfitrión, pues se "arrastran" por todo el sistema sin necesidad de un programa que los transporte.